ההבדל הבסיסי בין מנוע דיזל למנוע בנזין הוא שבמנוע דיזל, הדלק מותז לתוך תאי הבעירה דרך חרירי הזרקת דלק בדיוק כאשר האוויר בכל תא הוכנס ללחץ כל כך גדול שהוא חם מספיק כדי להצית. הדלק באופן ספונטני.
להלן תצוגה מפורטת של מה קורה כאשר אתה מתניע רכב המונע בדיזל.
1. אתה מסובב את המפתח בהצתה.
לאחר מכן אתה מחכה עד שהמנוע יצבור מספיק חום בצילינדרים להתנעה משביעת רצון.(לרוב הרכבים יש אור קטן שאומר "חכה", אבל קול מחשב סוער עשוי לעשות את אותה עבודה בכלי רכב מסוימים.) סיבוב המפתח מתחיל תהליך שבו דלק מוזרק לצילינדרים בלחץ כה גבוה שהוא מחמם את אוויר בגלילים לבד.הזמן שלוקח להתחמם הצטמצם באופן דרמטי - כנראה לא יותר מ-1.5 שניות במזג אוויר מתון.
סולר הוא פחות נדיף מבנזין וקל יותר להתניע אותו אם תא הבעירה מחומם מראש, ולכן היצרנים התקינו במקור אטמי זוהר קטנים שפעלו מהסוללה כדי לחמם מראש את האוויר בצילינדרים כשהתנעת את המנוע לראשונה.טכניקות ניהול דלק טובות יותר ולחצי הזרקה גבוהים יותר יוצרות כעת מספיק חום כדי לגעת בדלק ללא אטמי זוהרים, אך הפקקים עדיין נמצאים שם לבקרת פליטות: החום הנוסף שהם מספקים עוזר לשרוף את הדלק ביעילות רבה יותר.בחלק מכלי הרכב עדיין יש את התאי האלה, באחרים אין, אבל התוצאות עדיין זהות.
2. נורית "התחל" נדלקת.
כשאתה רואה את זה, אתה דורך על דוושת הגז וסובב את מפתח ההתנעה למצב "התחל".
3. משאבות דלק מספקות את הדלק ממיכל הדלק למנוע.
בדרכו, הדלק עובר דרך כמה מסנני דלק שמנקים אותו לפני שהוא יכול להגיע אל חרירי מזרק הדלק.תחזוקה נכונה של מסנן חשובה במיוחד בדיזל מכיוון שזיהום דלק עלול לסתום את החורים הזעירים בחרירי המזרק.

4. משאבת הזרקת הדלק לוחצת את הדלק לתוך צינור משלוח.
צינור המסירה הזה נקרא מסילה ושומר אותו שם בלחץ גבוה קבוע של 23,500 פאונד לאינץ' רבוע (psi) או אפילו יותר בזמן שהוא מספק את הדלק לכל צילינדר בזמן המתאים.(לחץ הזרקת דלק בנזין עשוי להיות רק 10 עד 50 psi!) מזרקי הדלק מזינים את הדלק כתרסיס עדין לתוך תאי הבעירה של הצילינדרים דרך חרירים הנשלטים על ידי יחידת בקרת המנוע (ECU), אשר קובעת את הלחץ, כאשר ריסוס הדלק מתרחש, כמה זמן הוא נמשך ופונקציות אחרות.
מערכות דלק דיזל אחרות משתמשות בהידראוליקה, פרוסות גבישיות ושיטות אחרות לשליטה בהזרקת דלק, ועוד מפותחות לייצור מנועי דיזל חזקים ומגיבים אף יותר.
5. הדלק, האוויר וה"אש" נפגשים בצילינדרים.
בעוד השלבים הקודמים מביאים את הדלק לאן שהוא צריך ללכת, תהליך נוסף פועל בו-זמנית כדי לקבל את האוויר היכן שהוא צריך להיות עבור משחק הכוח האחרון והלוהט.
בדיזל קונבנציונלי, האוויר נכנס דרך שואב אוויר שדומה למדי לאלו בכלי רכב המונעים בגז.עם זאת, מגדשי טורבו מודרניים יכולים לדחוף נפחים גדולים יותר של אוויר לתוך הצילינדרים ועשויים לספק כוח וחסכון גבוהים יותר בדלק בתנאים אופטימליים.מגדש טורבו יכול להגדיל את ההספק של רכב דיזל ב-50 אחוזים תוך הורדת צריכת הדלק שלו ב-20 עד 25 אחוזים.
6. הבעירה מתפשטת מכמות הדלק הקטנה יותר המונחת בלחץ בתא הבעירה המוקדמת לדלק ולאוויר בתא הבעירה עצמו.